Climate Policy

Climate Policy 7 (2007) 317–336

Synthesis Article

Understanding and managing the complexity of urban systems under climate change

Matthias Ruth and Dana Coelho

Recent case studies for individual locations and on individual urban challenges reveal the growing complexity of managing interrelations among population, infrastructure and institutions. Climate change is increasing the pressures on many urban systems and adding to this complexity. Many of the case studies investigating urban dynamics in the light of climate change have chosen narrow, sector-specific approaches. Few projects have built on insights from complexity theory and related bodies of knowledge which are more consistent with the perspective that urban infrastructure systems are tightly coupled with one another and must respond to often subtle, long-term changes of technological, social and environmental conditions. Drawing on that knowledge, and building on insights from previous case studies, this article explores the potential roles of complexity theory in guiding investment and policy decisions in the urban context. Policy and management that are consistent with insights from complexity theory will need to anticipate a wide array of potential trajectories for urban dynamics, identify and implement strategies that are robust under a range of potential developments, continuously innovate the policy-making and management institutions, and intensify the exchange of knowledge between science and society.

Des études de cas récentes appliquées à des régions spécifiques et des défis urbains spécifiques révèlent une complexité croissante dans la gestion des liens entre population, infrastructure et cadre institutionnel. Le changement climatique accroît la pression sur de nombreux systèmes urbains, augmentant ainsi leur complexité existante. Un grand nombre de ces études de cas examinant les dynamiques urbaines dans le cadre du changement climatique est fondé sur des approches sectorielles étroites. Peu de projets ont intégré les connaissances issues des théories de la complexité et autres disciplines liées, celles-ci étant plus en accord avec l’idée que les systèmes d’infrastructure urbaine sont intimement liés entre eux et doivent souvent s’adapter à des changements subtils, et de long terme, qu’ils soient d’ordre technologique, social ou environnemental. A partir de ces connaissances et de résultats d’études de cas antérieures, cet article explore les rôles potentiels de la théorie de la complexité dans la prise de décision politique ou financière dans le contexte urbain. Une politique et une gestion en phase avec les connaissances issues de la théorie de la complexité devra anticiper une multitude de trajectoires potentielles en dynamique urbaine, identifier et mettre en place des stratégies robustes dans divers scenarios potentiels, innover de manière continue les institutions de politique et de gestion, et intensifier les échanges des connaissances entre science et société.

Keywords: adaptation; adaptive management; climate change; cities; complex systems; environmental impact; infrastructure; public policy; urban resilience

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