Climate Policy

Climate Policy 7 (2007) 337–352

Synthesis Article

Vulnerability, poverty and the need for sustainable adaptation measures

Siri H Eriksen and Karen O’Brien

The need to address both poverty and vulnerability to climate change can be considered two of the major challenges facing human society in the 21st century. While the two concepts are closely interconnected, they are nonetheless distinct. A conceptual understanding of the relationship between vulnerability and poverty is presented, and the types of responses that can address both of these challenges are identified. An empirical example from Kenya is used to show how climate change adaptation can potentially reconcile the objectives of both poverty reduction and vulnerability reduction. Significantly, each and every poverty reduction measure does not reduce vulnerability to climate change, just as each and every adaptation measure does not automatically contribute to poverty reduction. It is argued that adaptation measures need to specifically target vulnerability–poverty linkages. Although most adaptation efforts have been focused on reducing risk, there is a need to address local capacity to adapt, as well as the societal processes generating vulnerability. An implication is that the mode of implementing adaptation measures must capture the specificity of both the vulnerability and poverty context. Furthermore, adaptation is not simply a local activity, since targeting the processes generating vulnerability and poverty often entails addressing political and economic structures.

La pauvreté, aussi bien que la vulnérabilité au changement climatique, représentent deux des plus gros défis pour la société humaine du 21ème siècle. Bien que les deux concepts soient intimement liés, ils sont toutefois distincts. Une compréhension d’ordre conceptuelle de la relation entre vulnérabilité et pauvreté est présentée, et les catégories d’actions pouvant aborder les deux problèmes ensemble sont identifiées. Un exemple empirique au Kenya est employé pour illustrer comment l’adaptation aux changements climatiques pourrait concilier les objectifs de réduction de la pauvreté et de la vulnérabilité. Notoirement, toute mesure de lutte contre la pauvreté n’agit pas nécessairement sur la vulnérabilité au changement climatique, tout comme toute mesure d’adaptation n’aide pas forcément à lutter contre la pauvreté. Nous postulons que les mesures d’adaptation doivent spécifiquement viser les liens entre la pauvreté et la vulnérabilité. Bien que la majeure partie des mesures d’adaptation aient été axée sur la réduction des risques, il faut prendre en compte les capacités locales d’adaptation, ainsi que les procédés sociaux à l’origine de la vulnérabilité. Une des conséquences est que le mode d’application des mesures d’adaptation doit intégrer les spécificités du contexte de pauvreté et de vulnérabilité. De plus, l’adaptation n’est pas qu’une activité locale, étant donné le besoin d’incorporer les structure politiques et économiques dans la prise en compte des processus a l’origine de la vulnérabilité et de la pauvreté.

Keywords: adaptation; capacity building; climate change; developing countries; governance; Kenya; poverty; risk reduction; sustainable development; vulnerability

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