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Climate Policy

Climate Policy 8 (2008) 577–587

Policy Analysis

China’s carbon emissions and international trade: implications for post-2012 policy

Tao Wang and Jim Watson

Growing international trade has been one of the most important drivers for China’s recent economic growth. This growth has fed rapid increases in energy demand and carbon emissions since 2000. China is now the world’s largest emitter of carbon dioxide. There is mounting pressure from some in the international community for China to take specific actions to mitigate its emissions as part of a post-2012 climate regime. However, emissions embodied in internationally traded goods have not been given enough attention in this debate. This article discusses the results of research to quantify the emissions stemming from goods that are exported from China to other countries. It finds that these emissions accounted for 23% of China’s national total in 2004. The article sets out how this result has been obtained and compares it to the results of several other pieces of research to demonstrate the importance of this issue. Some pointers for international climate policy are then discussed, including the advantages and difficulties of moving to consumption-based emissions accounting, and implications for international trade rules.

Le commerce international croissant a été l’un des moteurs les plus importants de la croissance économique en Chine. Cette croissance a nourri une croissance rapide de la demande en énergie et des émissions de carbone depuis 2000. La Chine est maintenant le plus grand émetteur du monde en dioxyde de carbone. La communauté internationale exerce une pression croissante sur la Chine pour qu’elle agisse spécifiquement pour réduire ses émissions dans le cadre d’un régime climatique post 2012. Cependant, les émissions intrinsèques aux biens échangés à l’international n’ont pas reçu assez d’attention dans ce débat. Ce papier illustre les conclusions de recherche dans la quantification des émissions issues de biens exportés de la Chine vers d’autres pays. Il montre que ces émissions représentent 23% du total national pour la Chine en 2004. Ce papier montre comment cette conclusion a été obtenue et la compare aux conclusions de plusieurs autres pièces de recherche démontrant ainsi l’importance de cette question. Quelques indications pour la politique climatique internationale sont ensuite discutées dans la partie finale de cet article, y compris les avantages et difficultés liées au passage à une comptabilisation des émissions sur la base de la consommation, et les conséquences sur les règles internationales du commerce.

Keywords: China; climate policy; competitiveness; consumption-based emissions; embodied carbon; emissions accounting; international trade; post-2012;
Mots clés: carbone intrinsèque; Chine; commerce international; compétitivité; comptabilisation des émissions; émissions liées à la consommation; politique climatique; post-2012

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